How tacit is tacit knowledge? Polanyi’s theory of knowledge and its application in knowledge management theories

Abstract

Tässä tutkimuksessa tarkastellaan tiedon, erityisesti niin sanotun hiljaisen tiedon, käsitettä kahdesta näkökulmasta: käsitteiden merkitystä hiljaisen tiedon käsitteen luojan, Michael Polanyin, tietoteoriassa, sekä toisaalta niiden merkitystä 1990-luvun luvun puolessavälissä yleistyneessä tietojohtamisen keskustelussa, jossa hiljaisen tiedon käsite on nostettu keskeiseen asemaan. Tärkeästä roolistaan huolimatta hiljainen tieto on kuitenkin tietojohtamisen kirjallisuudessa jäänyt pinnallisesti tutkituksi, ristiriitaiseksi ja moniselitteiseksi käsitteeksi. Tämä johtuu yhtäältä Polanyin teorian vaikeaselkoisuudesta, ja toisaalta siitä, että käsite on suhteellisen suoraviivaisesti siirretty erilaiseen tietoteoreettiseen kontekstiin. Erityisesti hiljaisen tiedon jakamista, jota tietojohtamisen kirjallisuudessa on korostettu tärkeänä tekijänä organisaatioiden kilpailukyvyn kannalta, voidaan pitää Polanyin alkuperäisen teorian näkökulmasta ongelmallisena ajatuksena. Tietojohtamisen kirjallisuuden analyysi liittyy erityisesti tässä tutkimuksessa japanilaisten Ikujiro Nonakan ja Hirotaka Takeuchin käsitykseen tiedosta heidän esittämässään tiedon luonnin teoriassa, joka on yksi tietojohtamisen merkittävimmistä teorioista, mutta myös Polanyin teorian tärkein sovellus alueen kirjallisuudessa. Tutkimuksella on kaksi päätavoitetta, joista keskeisempi on Polanyin tietoteoriaa koskevan ymmärryksen lisääminen. Tässä työssä sekä selitetään että laajennetaan Polanyin tietoteoriaa. Teoriaa lähestytään kognitiotieteen näkökulmasta selittämällä Polanyin teoriassaan käyttämää käsitteistöä ja esimerkkejä hiljaisesta tietämisestä viimeaikaisten kognitiotieteen tutkimustulosten valossa. Toisaalta työssä tarkastellaan kriittisesti hiljaisen tiedon käsitteen käyttöä erityisesti tietojohtamisen kirjallisuuden osassa, joka korostaa hiljaisen tiedon eksplikoinnin tärkeyttä. Tutkimus osoittaa, että tietojohtamisen kirjallisuuden valtavirrassa yleisesti omaksuttu tietokäsitys on tietoteoreettisesta näkökulmasta sisäisesti ristiriitainen ja sen taustalta paljastuu yksinkertaistettu käsitys ihmisen kognitiosta. Niinpä hiljaisen tiedon rooli ihmisen toiminnassa näyttää olevan erilainen kuin mitä edellä mainituissa tietojohtamisen teorioissa on esitetty. Tietojohtaminen on tutkimussuuntauksena suhteellisen nuori ja alati kehittyvä. Molempien edellä mainittujen tavoitteiden perimmäinen tarkoitus onkin osallistua tietojohtamisen keskeisimmän tutkimuskohteen, tiedon, toistaiseksi vakiintumattoman merkityksen kehitystyöhön.

This research discusses the concept of knowledge, particularly the concept of tacit knowledge, from two perspectives: firstly, the meaning of these concepts in Michael Polanyi’s theory of knowledge from which the concept of tacit knowledge originates, and secondly, the meaning of these concepts in the knowledge management literature in which the concept of tacit knowledge has gained a significant role. Despite the important role of the concept of tacit knowledge in the knowledge management literature, it has however remained superficially studied, controversial and ambiguous concept in the research of the field. This is, on the one hand, due to the abstract nature of Polanyi’s theory, and on the other hand due to the fact that the concept has been transferred in a rather straightforward way to a different kind of epistemological context. Particularly the idea of sharing of tacit knowledge that has been emphasized as an important factor from the perspective of organizations’ competitive advantage in the knowledge management literature can be considered a problematic conception from the viewpoint of Polanyi’s theory. In respect of the literature of knowledge management the object of analysis is particularly Ikujiro Nonaka and Hirotaka Takeuchi’s conception of knowledge introduced in their theory of knowledge creation; it is not only one of the most significant theories of knowledge management, but also the most important application of Polanyi’s theory in the literature of the field. This research has two objectives, the more important of which is the enhancement of the understanding concerning Polanyi’s theory of knowledge; Polanyi’s theory is both clarified and expanded in this research. Polanyi’s theory is approached from the perspective of cognitive science by explaining the central concepts of the theory and the examples of tacit knowing that Polanyi used in the light of recent findings in cognitive science. On the other hand, this research critically discusses the use of the concept of tacit knowledge particularly in the part of the knowledge management literature that stresses the importance of explication of tacit knowledge. This research shows that this widely adopted conception of knowledge in the mainstream knowledge management literature is internally contradictory. Moreover, it seems to imply a simplified conception of human cognition. Hence, the role of tacit knowledge in human action seems to be different from what has been suggested in these theories of knowledge management. Knowledge management is relatively young and developing discipline, and hence, the innermost purpose of the both objectives mentioned above is to contribute to the development of the concept of knowledge that still is not well-established in the field.