Child health-seeking in Lungwena, Malawi

Abstract

Kehitysmaiden lasten terveys on pysynyt kehnona lukuisista viime vuosikymmenien aikana toteutetuista terveysohjelmista huolimatta. Tämän tutkimuksen tavoitteena oli täydentää lasten terveydentilaa koskevaa tutkimustietoa hoitoonhakeutumiskäytäntöjä tarkastelemalla.

Tutkimuksen kenttäaineisto on kerätty maaseutuolosuhteissa Malawissa, itäisessä Afrikassa. Maa on eräs maailman köyhimpiä. Lasten huonoa terveydentilaa kuvaa lähes maailman korkeimmaksi arvioitu lapsikuolleisuus. Terveyspalvelujen tarjonta Malawissa on monipuolista: Sairastuessaan ihmiset voivat valita, käyttävätkö paikallisten parantajia vai länsimaisen lääketieteen palveluja. Samoin yleisesti on saatavana sekä paikallisia että kaupallisesti valmistettuja lääkevalmisteita.

Keräsin erilaisia haastatteluaineistoja maaseutuolosuhteissa Lungwena-nimisellä paikkakunnalla. Aineistojen avulla kuvailin äitien sairastuneiden lasten hoitoon liittyviä käsityksiä, tietoa ja prioriteetteja. Lisäksi analysioin mahdollisia yhteyksiä erilaisten hoitokäytäntöjen ja lapsikuolleisuuden välillä.

Kenttäaineiston perusteella raportoimani keskeinen tulos on, että äitien haastatteluissa ei ole nähtävissä vastakkainasettelua paikallisten ja länsimaisten biolääketieteellisten hoitojen välillä. Päällimmäiseksi haastatteluaineistoisssa nousee epävarmuus: Useimmat äidit kertoivat, että he eivät yleensä tiedä, miten ehkäistä lasten sairauksia. He eivät myöskään usein tiedä, mikä sairaus heidän lapsellaan on ja miten lasta pitäisi hoitaa. Lisäksi he painottivat materiaalisten resurssiensa niukkuutta. Silti äidit pyrkivät aktiivisesti hakemaan hoitoja sairastuneille lapsilleen. Äitien näkökulmasta katsottuna hoitovaihtoehtojen kirjo onkin resurssi, mistä he valitsevat tilanteen mukaan.

Länsimaisen lääketieteen kriteereillä arvioituna äitien lasten sairauksia koskeva "oikean" tiedon määrä on vähäinen. Hoitokäytännöt ovat monesti tehottomia. Aineiston analyysi paljasti yhteyden joidenkin biolääketieteellisesti tehokkaiden hoitokäytäntöjen ja alhaisemman lapsikuolleisuuden välillä. Tämän lisäksi lasten kuolleisuus on kuitenkin yhteydessä myös tiettyihin perhe- ja päätöksentekorakenteisiin. Ei voikaan sanoa, että sairastuneiden lasten hoitokäytännöt selittäisivät alueen korkean lapsikuolleisuuden.

Tämän tutkimuksen keskeinen kehitysmaiden lasten terveyttä koskeva yleisemmän tason johtopäätös on, että hoitoonhakeutumista on aikaisemmissa tutkimuksissa ja terveysohjelmissa tarkasteltu lääketieteellisenä kysymyksenä. Näin tutkimuskohteeksi nousee kysymys siitä, saavatko lapset lääketieteellisesti arvioiden oikeaa hoitoa. Tämän tutkimuksen kenttäaineisto viittaa siihen, että on tärkeää tarkastella hoitoonhakeutumista myös äitien näkökulmasta. Näin lasten terveyteen vaikuttaviksi tekijöiksi nousevat äitien ja perheyhteisön tiedolliset ja taloudelliset resurssit.

It is known from previous research that the health status of Malawian children is very low. In this small East-African country the rate of under-five mortality is one of the highest in the world with 215 deaths per thousand live births. The most common causes of child mortality are typical for any developing country: malaria, malnutrition, anemia, respiratory infections, measles, and diarrhea. The reasons why these diseases so often turn fatal are not known. In the present study I examine the situation of children in Malawi from the point of view of health-seeking behavior. The research belongs to the field of medical sociology.

In the literature review I analyze studies on child health-seeking conducted in developing countries (n=120). The analysis consists of empirical and methodological observations. In the studies included in the material, there is a large variety of child health-seeking practices reported particularly in Africa. The most important methodological notion is that the focus of the studies is on cognitive issues: in the majority of the materials mother's the beliefs related to children's illnesses are compared to biomedical knowledge on diseases. There are relatively few studies with a different study design.

The field study that is included in the present research report was conducted in Lungwena, Malawi, in a rural setting. Field material consists of key informant interviews, Focus Group interviews and survey interviews (n=203 mothers). In the methodological part of the field study I assess different ways to read a set of materials like this.

Based on the fieldwork material I report two kinds of findings: descriptive and analytical. In the descriptive part I give details of mothers' perceptions about the most typical child health problems, their causes, prevention and care. One of the central findings in this part is that mothers consider different treatment options as resources. Juxtapositions between local treatment options and modern biomedical treatment were seldom pronounced during the interviews. Instead, typical for the accounts is self-expressed uncertainty. Interviewees also reported a lack of knowledge and economic resources. Additionally, exiguity of biomedical knowledge in the study area is obvious. I also describe the central role of the extended matrilineal family in children's health-seeking. It is apparent that male relatives play an important role in children's health status.

In the analytical part I examine the possible associations between child health-seeking and care customs as reported by mothers, contextual variables and childhood mortality. The most important finding related to family structure is that children in the families in which the maternal uncle had an important position experienced less childhood mortality than families with a different structure. As expected, preference of modern medications was associated with lower childhood mortality. Variables based on economic conditions and the educational level of family members are not associated with mortality in this material.

As a summary I conclude that in studies on child health-seeking that have been conducted in developing countries children's adverse health situation has been medicalized. By this I refer to the fact that studies mainly focus on diseases one-by-one. Mothers who were interviewed for the present study, however, emphasized the lack of both knowledge and material resources. An important challenge for the future research is to develop study designs that identify factors which either support or hinder the mothers' potential to manage children's illnesses.