More Vibes in India: Westerners in Search of a Better Life in Varanasi

Abstract

Joukko länsimaalaisia viettää useita kuukausia joka vuosi Varanasin kaupungissa Pohjois-Intiassa. Alun perin monet heistä ovat päätyneet sinne lukion jälkeisellä rinkkamatkalla, mutta he ovat ihastuneet Intiaan niin paljon, etteivät olekaan palanneet pysyvästi synnyinmaihinsa, vaan käyvät siellä vain ansaitsemassa rahaa uutta Intian matkaa varten. Varanasissa heitä on kerralla 200-300, ja suurin osa heistä tulee Euroopasta, Israelista, Australiasta ja Kanadasta. Monet heistä opiskelevat intialaista klassista musiikkia, jotkut joogaavat tai tekevät hyväntekeväisyystöitä. Ystävien kanssa vietetään paljon aikaa.

Varanasin länsimaalaiset sanovat halunneensa hypätä pois oravanpyörästä. He kritisoivat kiireistä kulutukseen keskittyvää länsimaalaista elämää. Intiasta he ovat löytäneet mielenkiintoisemman, merkityksellisemmän ja rennomman elämän. Heidän elämäntapansa on hyvin liikkuvaa. Intian ja synnyinmaidensa lisäksi he viettävät usein aikaa muidenkin valtioiden alueella. Tutkimus määrittelee Varanasin länsimaalaiset elämäntapasiirtolaisiksi. Elämäntapasiirtolaisuus viittaa ilmiöön, jossa vauraiden länsimaiden asukkaat muuttavat ulkomaille paremman elämänlaadun toivossa; tutuin esimerkki on Espanjan aurinkorannikolle muuttavat pohjoismaalaiset eläkeläiset. Kaikki elämäntapasiirtolaiset eivät kuitenkaan ole eläkeläisiä ja kohdemaakin voi olla kaukana Euroopasta.

Tutkimus kuvaa Varanasin länsimaalaisten arkea ja käytäntöjä osoittaen, että vaikka he toisaalta korostavat yksilöllisyyttä ja yksilön vapautta, yhteisölliset arvot ovat heille hyvin tärkeitä. Tutkimus osoittaa, että he muodostavat Varanasissa tiiviin yhteisön, jonka arvot ja käytännöt ovat hyvin pysyviä, vaikka yksittäiset jäsenet eivät asukaan siellä pysyvästi. Tutkimuksessa tullaan siihen johtopäätökseen, että individualismi ja yhteisöllisyys eivät ole toisiaan poissulkevia asioita Yksi nyky-yhteiskuntien paradokseista onkin se, että korostetaan yksilöllisyyttä, mutta samaan aikaan monet kaipaavat uudenlaista yhteisöllisyyttä elämäänsä.

Ilmiö on esimerkki siitä, mitä voi tapahtua globalisoituvassa maailmassa, missä (jotkut) ihmiset voivat liikkua valtioiden välillä omien tarpeidensa ja mieltymystensä mukaan. Tutkimus osoittaa, että meidän on syytä kiinnittää huomiota ihmisten erilaisiin liikkeisiin ylirajaisessa maailmassa. Kansallisvaltioiden käytännöt eivät usein ymmärrä liikkuvien ihmisten elämäntapaa, mutta sellaiset elämäntavat ovat kuitenkin yhä yleisempiä: yhä useampi ihminen etsii parempaa elämää kotimaansa ulkopuolelta eikä motiivina aina ole taloudelliset syyt. Lisäksi tutkimus osoittaa, että yhteisöllisyys voi olla hyvin tärkeää myös yksilöllisyyttä korostaville ylirajaista elämää viettäville ihmisille. Tutkimus kuuluu sosiaaliantropologian alaan ja se on etnografia: metodeina ovat haastattelut ja osallistuva havainnointi.

This study examines Westerners who spend long periods of time in the city of Varanasi in northern India year after year. They claim to have found more vibes in India; that is, they view life as more interesting and meaningful there than it is in the West. The research elaborates on those vibrations and how the better life becomes a lived practice among the Westerners in Varanasi.

The research is ethnographic; the research methods include interviews and participant observation. Theoretically the research is situated within two major fields: lifestyle migration and community studies.

First of all, the study explores the ways in which the Westerners explain and locate their movements, including the reasons they offer for leaving their countries of origin as well as those motivating them to return repeatedly to Varanasi, a city in which they do not plan to settle permanently. This is a discourse of mobility that emphasises a desire to escape from the materialism and deadening routines of Western countries; asserts the importance of individuality in the sense of self-development and looks to Varanasi as a particular destination characterised as a spiritual and musical centre. The study defines the Westerners in Varanasi as bohemian lifestyle migrants, contributing to our understanding of the activities and ideological formation of lifestyle migrants. The study argues that lifestyle migration is not simply an act of moving from one country to another: it is a question of finding, or founding as it requires constant effort, a better quality of life abroad. Th! e analysis shows that the Westerners in Varanasi are particular kinds of lifestyle migrants as they lead highly mobile lives moving between many different locales and countries.

Secondly, the research examines the significance of communality among the Westerners in Varanasi, where their lives are characterised by intense socialising with similar-minded people. The study describes their everyday lives and practices in Varanasi and analyses how communality is manifested and acted out among them, although on the other hand they also celebrate individuality. The research concludes that individuality and communality are not necessarily mutually exclusive. The study also shows that there are various kinds of divisions, distinctions, obligations and norms among the Westerners in Varanasi. Moreover, the analysis highlights the fact that the practices and values of the Westerners in Varanasi are very permanent although individuals stays are temporary.

In addition, the study discusses issues of belonging and asks how the lives of the Westerners are located amongst the local population. The study also elaborates on Western privilege; the better life that the Westerners claim to have found materialises within the Western space of like-minded people in Varanasi and their interactions with local Indian people are rather limited.

This research shows that we need to pay careful attention to various kinds of mobilities that people are engaged in. Although the policies of many nation states do not seem to reflect an understanding of mobile lifestyles, such practices are increasingly common and lifestyle migration is an important form of transnational, non-elitist movement. Moreover, communality and the specific locations where it materialises can be very significant also for highly mobile people.