Memorable Player Experiences with Pokémon GO

Abstract

Kun <i>Pokémon GO</i> (Niantic, 2016) julkaistiin vuonna 2016, se nousi nopeasti ladatuimpien ja tuottavimpien mobiilisovellusten kärkeen. <i>Pokémon GO</i>:n valtava ja ennennäkemätön menestys on tarjonnut mahdollisuuden tutkia pelikokemuksia valtavirran paikkatietoisesta pelistä, jolla on poikkeuksellisen laaja ja monipuolinen pelaajakunta. Vaikka <i>Pokémon GO</i>:n jälkeen on julkaistu muitakin tunnettujen brändien teemoittamia paikkatietoisia pelejä, ovat niiden suosio ja taloudellinen menestys jääneet vähäisemmiksi. <i>Pokémon GO</i>:ta on tutkittu useista eri näkökulmista, mutta pelaajien kokemuksia pelistä ei ole tutkimuskirjallisuudessa tarkasteltu juuri lainkaan heidän omien kuvaustensa kautta.

Tässä väitöskirjassa käsittelen mieleen painuneita pelaajakokemuksia paikkatietoisten pelien parissa <i>Pokémon GO</i>:n kautta. Väitöskirja perustuu suomalaiseen laadulliseen kyselyaineistoon (n=2400), joka kerättiin seitsemän viikkoa <i>Pokémon GO</i>:n Euroopan lanseerauksen jälkeen, jolloin pelin alkupäivien suosiohuipun hetket olivat tuoreina pelaajien mielessä. <i>Pokémon GO</i>:n luoma sosiaalinen ilmapiiri ja yhteisöllisyys muodostivat pelin alkuaikoina ainutlaatuisen ilmiön, jonka laajaa levinneisyyttä on vaikea toistaa. Peli madalsi kynnystä olla vuorovaikutuksessa tuntemattomien ihmisten kanssa sellaisilla tavoilla ja sellaisissa tilanteissa, joissa pelaajat ehkä tavallisesti välttäisivät vuorovaikutusta. <i>Pokémon GO</i>:n kannustaman leikkimielisyyden ansiosta peli tarjosi monenlaisia myönteisiä kokemuksia perheenjäsenten, kuten vanhempien ja lasten, kumppaneiden sekä sisarusten kesken luomalla uusia ja tukemalla jo olemassa olevia vuorovaikutustapoja. Peli vaikutti merkittävästi keski-ikäisten pelaajien pelikokemuksiin ja pelien saavutettavuuteen, sillä tämä ikäryhmä on perinteisesti pelannut vähemmän, ja joillekin heistä <i>Pokémon GO</i> oli ensimmäinen kokemus videopeleistä.

Tutkimukseni perusteella väitän, että mieleenpainuvat pelaajakokemukset paikkatietoisista peleistä jakautuvat neljään pääulottuvuuteen, jotka liittyvät peliin itseensä, pelaamisen fyysiseen kontekstiin, sosiaaliseen kontekstiin ja pelaajien peliin sitoutumiseen. <i>Pokémon GO</i> osoitti huomattavaa kykyä muuttaa sekä fyysisiä tiloja sen kautta, miten ihmiset asuttivat niitä, että sosiaalista ilmapiiriä sen kautta, miten ihmiset kohtasivat toisiaan avoimemmin. Peli sai myös osan pelaajista omistautumaan pelaamiselleen tavalla, joka muutti heidän käyttäytymistään julkisessa tilassa. Näin ollen meidän on harkittava uudelleen pelikokemuksen käsitettä digitaalisten pelien kontekstissa. Tämän pelikokemuksen on perinteisesti ajateltu tapahtuvan pelaajan ja peliruudun välissä. Väitän, että pelikokemus muodostuu myös laajemmasta kontekstista, johon kuuluvat fyysinen ympäristömme, sen piirissä olevat ihmiset, sekä pelaajan vuorovaikutus heidän kanssaan sekä ympäristön kanssa. Tämän vuorovaikutuksen luonne juontuu pelistä, joka vaikuttaa käyttäytymiseemme.

Tässä väitöskirjassa tarkastelen <i>Pokémon GO</i> -pelaajien mieleenpainuviksi koettuja pelikokemuksia ajalta, jolloin peli oli suosionsa huipulla. Väitöskirjani tunnistaa <i>Pokémon GO</i>:n ainutlaatuisuuden sosiaalisena ilmiönä. Laajemmin tämä väitöskirja tarjoaa näkemyksiä pelaajien kokemusten ymmärtämiseen paikkatietoisten pelien kontekstissa ja siihen, miten nämä pelit kykenevät sitouttamaan pelaajansa heitä ympäröiviin fyysisiin ja sosiaalisiin konteksteihin.

When <i>Pokémon GO</i> (Niantic, 2016) was published in 2016, it quickly rose to the top of the most downloaded and most profitable mobile applications. The enormous and unprecedented success of <i>Pokémon GO</i> offered a chance to study game experiences of a mainstream location-based game with an exceptionally wide and diverse player base. While other location-based games with famous franchises have been published after <i>Pokémon GO</i>, they have had less visible popularity and economic success. Even though <i>Pokémon GO</i> has been studied from several points of view, there has been a lack of studies that examine player experiences through players’ own descriptions.

This dissertation examines memorable player experiences with location-based games through the case of <i>Pokémon GO</i>. The dissertation is based on Finnish qualitative survey data (n=2400) gathered seven weeks after the game’s European launch when memories of the early days of the game’s peak popularity were fresh in players’ minds. The social atmosphere and communality created by <i>Pokémon GO</i> in the game’s early days was a unique phenomenon, the virality of which is hard to repeat. The game lowered the threshold to interact with strangers in ways and situations that players normally might not. <i>Pokémon GO</i> afforded a variety of positive experiences, facilitating new, and augmenting existing family interactions between parents and children, partners and siblings, due to the playful mindset that <i>Pokémon GO</i> is able to facilitate. The game had an extensive impact on the experiences and accessibility of games for middle-aged players – a player group that has traditionally played less, and for some of whom <i>Pokémon GO</i> was their first experience of video games.

Based on the results of the study, I argue that the memorable player experiences of location-based games are divided into four main dimensions related to gameplay, physical context of play, sociability and the investment players had in the game. <i>Pokémon GO</i> demonstrated a significant potential to transform physical locations through the way people populated them, as well as the social atmosphere through how people encountered each other more openly. It also made some players so invested in the game that their public behavior transformed. Hence, we should reconsider the concept of digital play experience, which has traditionally been seen as something that takes place between the player and the game screen. Accordingly, I argue that play experience also includes a wider context that features our physical surroundings, the people in it, and the interaction we have with them and our environment, stemming from gameplay that affects our behavior.

This dissertation explores what <i>Pokémon GO</i> players experienced as being memorable about a massive phenomenon when it was at the height of its popularity, and captures the uniqueness of <i>Pokémon GO</i> as a social phenomenon. More broadly, this dissertation provides insights into understanding player experiences in locationbased games, and how these games are capable of engaging their players with the physical and social contexts surrounding them.