Exploring the User Experiences of a Passive Occupational Exoskeleton in Forestry Tasks

Abstract

At the same time as the work force age and the working careers need to be extended, many suffer from the musculoskeletal disorders that are costly to employer and society due to increased sick leaves and early retirement. In addition to financial costs, musculoskeletal disorders affect the worker’s wellbeing and decrease the quality of life. Augmenting technology such as occupational exoskeletons are anticipated to bring relief to these issues. But the acceptance and adoption of occupational exoskeletons at workplaces has not proceeded and materialized as many had hoped.

To understand the use and possible barriers for acceptance and adoption of occupational exoskeletons, a mixed method field study was conducted to explore the user experiences of an occupational passive upper-body exoskeleton in forestry tasks.

The results indicate a considerable variation in the user experiences. On one hand, the occupational exoskeleton can be perceived to decrease physical strain and be unnoticeable. On the other hand, it can be perceived as uncomfortable and useless, or even hampering the work. The results imply that the fit between the exoskeleton and the user, but also the perceived suitability for the work task are the focal aspects affecting the user experience. The results also indicate that an occupational exoskeleton has the potential of inducing positive experiences by providing feelings of capability. This type of experience could increase the acceptance and adoption of occupational exoskeletons.

Monet kärsivät erilaisista työperäisistä tuki- ja liikuntaelinsairauksista, joiden seuraukset vaikuttavat niin työntekijään, työnantajaan kuin koko yhteiskuntaan. Taloudelliset seuraukset ovat mittavat lisääntyneiden sairauspoissaolojen sekä varhaiseläkkeiden vuoksi. Ennen kaikkea kyseiset sairaudet kuitenkin vaikuttavat ihmisten toimintakykyyn yleisesti heikentäen myös elämänlaatua. Teknologian, jolla voidaan parantaa ihmisen fyysistä suorituskykyä, kuten ulkoisten tukirankojen, toivotaan keventävän fyysisestä työstä aiheutuvaa rasitusta sekä sen myötä ehkäisevän siitä aiheutuvia ongelmia ja haittoja. Ammattikäyttöön suunniteltujen tukirankojen käyttöönotto ei kuitenkaan ole ollut niin laajamittaista kuin monet ovat odottaneet.

Ammattikäyttöön suunniteltujen ulkoisten tukirankojen käytön ymmärtämiseksi sekä mahdollisten esteiden tunnistamiseksi passiivisen yläkehoon suunnitellun ulkoisen tukirangan käyttäjäkokemuksia tutkittiin monimenetelmällisessä kenttätutkimuksessa metsätyötehtävissä.

Tulokset osoittavat suurta vaihtelua tukirangan käyttäjäkokemuksissa. Osa koki sen vähentävän fyysistä rasitusta ja olevan huomaamaton, mutta osa koki sen olevan epämukava, hyödytön ja jopa häiritsevän työntekoa. Tulosten perusteella keskeisimpiä käyttäjäkokemukseen vaikuttavia tekijöitä ovat tukirangan ja sen käyttäjän koettu yhteensopivuus sekä tukirangan koettu soveltuvuus työtehtävään. Tulokset osoittavat myös, että ulkoinen tukiranka voi tarjota käyttäjälleen positiivisen kokemuksen kehonsa kyvykkyydestä. Tällaiset kokemukset voisivat lisätä ammattikäyttöön suunniteltujen eksoskeletonien hyväksyntää ja käyttöönottoa.