Exploring how sustainability ratings and certificates are utilized : A case study in the Finnish manufacturing industry

Abstract

As the pressure for reporting sustainability has increased new reporting tools have emerged and become more common. Ratings and certificates are few of these tools providing measures and ways of analysing a company’s sustainability performance. Yet, there is a lack of understanding how sustainability ratings and certificates can support companies in their sustainable development and decision-making. Therefore, this study aims to understand the opportunities ratings and certificates can provide for manufacturing companies aiming to improve their sustainability. To address the research gap and lack of empirical research on sustainability ratings and certificates the study employs an explorative multiple-case and cross-sectional study. The case selection used purposive sampling initiated by recognizing potential companies in the manufacturing industry. The aim was to select cases that represent both similar and different views and stages of the process of obtaining, maintaining, and utilizing reporting tools. The final cases were constituted of companies with no ratings or certificates and companies with ratings and certificates as well as an external assessment body. The primary data was gathered by interviewing directors, managers and specialist from nine manufacturing companies and one consulting company. A comprehensive literature review on research of sustainability ratings and certificates was also conducted. The study uses an abductive research method, where existing theory on sustainability ratings and certifications is used as a guideline, enriched by gathered data, and analysed qualitative data. The findings reveal that sustainability ratings and certificates are convenient tools for providing support for finding deficiencies in operations and discovering current trends within responsibility and sustainability aspects. The findings suggest that the sustainability ratings and certificates provide opportunities to improve a company’s sustainability and competitive advantage, while indirectly steering a company’s decision-making. However, challenges with the certification and recertifying processes such as prohibitive costs, laborious work and lack of resources can discourage companies from participating in ratings and certificates. The comparison analysis shows that there are no notable differences between bigger and smaller compa-nies when it comes to the process of obtaining or maintaining a rating or certificate. However, smaller companies can face prominent challenges due to lack of resources and high costs. The study fills an important gap in understanding the value of sustainability ratings and certificates and how they can support a company’s sustainable development and competitiveness. Companies are given a tool for understanding their sustainability performance, development needs and future trends. The ratings and certificates can also function as communication tools for improving reputation, attract funding and employees. The findings of this study can also support companies in gaining an initial understanding of what level they might currently be on in terms of utilizing sustainability reporting tools. In the future, the impact of new regulation and legislation should be investigated and how they impact different sustainability reporting tools and their future.

Kestävän kehityksen raportointiin kohdistuvan paineen kasvaessa on syntynyt uusia ja yleistyviä raportointivälineitä. Luokitukset ja sertifikaatit ovat muutamia näistä välineistä, jotka tar-joavat mittareita ja tapoja analysoida yrityksen kestävyyssuorituskykyä. Mutta ymmärrystä siitä, miten kestävyysluokitukset ja kestävyyssertifikaatit voivat tukea yrityksiä niiden kestävässä kehityksessä ja päätöksenteossa ei vielä ole. Tämän vuoksi tässä tutkimuksessa pyritään ymmärtämään, millaisia mahdollisuuksia luokitukset ja sertifikaatit voivat tarjota valmistavalle teollisuudella, jossa yritykset pyrkivät parantamaan kestävyyttään. Tutkimuksessa käytetään eksploratiivista monitapaus- ja poikkileikkaustutkimusta kestävyysluokituksia ja sertifikaatteja koskevan empiirisen tutkimuksen puutteen täyttämiseksi. Tapausten valinnassa käytettiin tarkoituksenmukaista otantaa, joka aloitettiin tunnistamalla potentiaalisia yrityksiä valmistusteollisuudessa. Lopulliset tapaukset koostuivat ulkoisesta arviointilaitoksesta sekä yrityksistä, joilla ei ollut luokituksia tai sertifikaatteja, ja yrityksistä, joilla oli luokituksia ja sertifikaatteja. Ensisijainen aineisto kerättiin haastattelemalla johtajia ja asiantuntijoita yhdeksästä teollisuusyrityksestä sekä yhdestä konsulttiyrityksestä. Lisäksi kestävyysluokituksia ja -sertifikaatteja koskevasta tutkimuksesta tehtiin kattava kirjallisuuskatsaus. Tutkimukses-sa käytettiin abduktiivista tutkimusmenetelmää, joka soveltaa olemassa olevaa teoriaa kestävyysluokituksista ja sertifikaateista ja täydentää sitä kerätyllä aineistolla sekä laadullisesti analysoidulla datalla. Tuloksista käy ilmi, että kestävyysluokitukset ja sertifikaatit ovat käteviä välineitä yrityksen toimintojen puutteiden löytämiseen sekä vastuullisuuden ja kestävyyden trendien tunnistamiseen. Tulokset viittaavat siihen, että kestävyysluokitukset ja -sertifikaatit tarjoavat mahdollisuuksia parantaa yrityksen kestävyyttä ja kilpailuetua ja ohjaavat samalla epäsuorasti yrityksen päätöksentekoa. Haasteet sertifiointi- ja uudelleensertifiointiprosessissa, kuten liian korkeat kustannukset, työläs työ ja resurssien puute, ovat kuitenkin joitakin niistä haasteista, jotka estävät yrityksiä osallistumasta luokituksiin ja sertifikaattien hankkimiseen. Vertailuanalyysi osoittaa, että luokituksen tai sertifikaatin hankkimisessa tai ylläpitämisessä ei ole merkittäviä eroja suurempien ja pienempien yritysten välillä. Pienemmät yritykset voivat kuitenkin kohdata huomattavia haasteita resurssien puutteen ja korkeiden kustannusten vuoksi. Tutkimus täyttää tärkeän aukon, joka liittyy kestävyysluokitusten ja -sertifikaattien arvon ymmärtämiseen ja siihen, miten ne voivat tukea yrityksen kestävää kehitystä ja kilpailukykyä. Käytännön näkökulmasta katsottuna ne antavat yrityksille työkalun, jonka avulla he voivat ymmärtää kestävän kehityksen suorituskykyään, kehitystarpeitaan ja tulevia suuntauksia vastuullisuudessa. Kestävyysluokitukset ja sertifikaatit voivat myös toimia viestintävälineinä maineen parantamiseksi, rahoituksen ja työntekijöiden houkuttelemiseksi. Tämän tutkimuksen tulokset voivat myös auttaa yrityksiä saamaan alustavan käsityksen siitä, millä tasolla ne ovat tällä hetkellä kestävän kehityksen raportointivälineiden hyödyntämisessä. Tulevaisuudessa olisi tutkittava uuden sääntelyn ja lainsäädännön vaikutusta ja sitä, miten ne vaikuttavat erilaisiin kestävän kehityksen raportointivälineisiin ja niiden tulevaisuuteen.