The Plural Females and its Derogatory Use : A Corpus Study on the Sexist Aspects in the Use of the Word

Abstract

The topic of this thesis is the derogatory use of the English word females. The basic nature of the word is scientific and seemingly neutral, and it is used in academic, scientific, and other official contexts. However, there are situations where it can gain derogatory characteristics. For example, the comparison to cattle is one of such situations. As such, this thesis is part of the conversation on sexism in the English language. There is also historical precedence to the derogatory aspects of the word found through old language usage guides. The main source for data for the research was the corpus database on American English Corpus of Contemporary American English. The corpus was queried for the appearance of the plural form females within the categories of spoken language, as well as blog and web data. At the same time, collocates, or the words appearing in proximity, of the word were investigated. The data gathered was manually analysed using the interface of the corpus as well as examining the results with the Excel-program. Firstly, the research differentiated the uses of the words females, males, and women. The one major finding of this section was that the word females was found fewer times than the other two in the data. The next phase of research consisted of investigating which adjectives were the most commonly appearing ones around the word females. The most common collocates found were other, black, white, young, and male. In the last section of analysis, the focus was on the context within the categories of spoken English, blog data, and web data within the COCA. The results show that the neutral sense was clearly the most common use of the word females, but in addition the negative uses amounted to just under eleven percent. Moreover, uses with positive meaning remained at just two and a half percent, which led to the conclusion that positive use of the word is rare. In the end, the conclusion from the research is that the word females can and is used in negative contexts, although interpreting the data from corpora regarding this is laborious and challenging.

Tässä tutkielmassa tutkitaan englannin kielen females-sanan halventavia käyttötilanteita. Sanan perusluonne on tieteellinen ja näennäisesti neutraali ja sitä käytetäänkin laajalti akateemisissa, tieteellisissä ja muissa virallisissa konteksteissa. Tästä huolimatta on olemassa tilanteita, joissa se saa halventavia ominaisuuksia. Esimerkiksi karjaan vertaaminen on yksi tällaisista tilanteista. Tutkimus on täten samalla osa keskustelua seksismistä englannin kielessä. Sanan halventavista ominaisuuksista on myös historiallista näyttöä vanhojen kielenkäytön ohjekirjojen kautta. Tutkimuksen pääomaisena lähteenä toimii amerikanenglannin korpuskirjasto, the Corpus of Contemporary American English (suom. Nykyaikaisen Amerikanenglannin Korpus). Korpuksesta etsittiin females sanan monikkomuodon esiintymistä puhutun kielen sekä blogi- ja verkkolähteiden osioissa. Samalla haussa pyrittiin selvittämään sanan kollokaatteja, eli millaisia sanoja females-sanan ympärillä esiintyy. Kerättyä dataa analysoitiin manuaalisesti korpuksen käyttöliittymän, sekä Excel-ohjelman avulla. Ensin tutkimuksessa eriteltiin eroja sanojen females, males ja women välillä. Suurin löydös oli females sanan vähälukuisempi ilmeneminen korpuksen datassa. Tutkimuksen seuraavassa vaiheessa tutkittiin millaisia adjektiiveja females sanan ympärillä käytetään. Tässä yhteydessä yleisimmiksi kollokaateiksi paljastuivat other, black, white, young, sekä male (suom. toinen, musta, valkoinen, nuori ja miespuolinen). Tutkimuksen analyysin viimeisessä osiossa paneuduttiin tarkemmin kontekstiin korpusdatan valittujen osioiden kohdalla. Tuloksena tästä oli se, että neutraali merkitys on selvästi yleisin tapa käyttää females sanaa, mutta tämän lisäksi vajaa yksitoista prosenttia relevanteista käyttötilanteista oli negatiivisia. Positiiviset merkitykset puolestaan jäivät kahteen ja puoleen prosenttiin, mistä voitiin päätellä, että sanan käyttö positiivisessa mielessä on harvinaista. Lopputuloksena tutkimuksessa voidaan todeta, että females sanaa käytetään varmasti negatiivisissa merkityksissä, mutta niiden tulkitseminen korpusdatan avulla on työlästä ja haastavaa.