How Does the Chinese Political Elite Talk about Cyberpolitics? : Narrative Analysis of Authoritarian Legitimation and Regime Resilience

Abstract

From the beginning of his reign, Chinese President Xi Jinping has emphasised the vital role of the internet and cyberspace in safeguarding regime stability and national strength. Sweeping new legislation has been introduced to reinforce the CCP’s monopoly of information and mass data control. This thesis examines the party elite’s narratives on cyberpolitics, analysing the relationship between these stories and continuing target of regime durability and resilience. China has become more confident and active in promoting its authoritarian concept of cyber sovereignty at home and abroad. This dissertation, therefore, contributes to the increased need of understanding the CCP’s vision of the future of cyberspace.

The research material consists of relevant speeches and policy documents published in the Xi era, being analysed in the light of a theoretical framework combining the traditional totalitarian-authoritarian approach with newer concepts of authoritarian legitimation and digital authoritarianism. The findings support the view that Chinese leadership nurtures both performance-based and ideological claims to justify its position in front of ‘netizens’.

The relationship between stories and power is widely recognised among social scientists. This thesis uses narratology as a methodological tool to provide insight into the CCP’s public legitimation claims. The baseline of the CCP’s public narrative on cyberpolitics is the continual reliance on socio-economic development made possible by the progress directly related to the internet and digital technologies. According to the official story, this kind of progress can be solely provided by the party with the visionary, exceptional General Secretary Xi as its core leader. Xi and the party’s leadership abilities are underlined, and their position is justified, by referring to the over-arching, ideological goals of the China Dream and national rejuvenation, requiring unquestioned unity from the whole nation.

Kiinan presidentti Xi Jinping on valtakautensa alusta saakka korostanut internetin ja kyberavaruuden merkitystä hallinnon vakauden ja kansallisen vahvuuden edistämisessä. KKP:n tiedonvälitys- ja datamonopolin vahvistamiseksi on tehty vaikuttavuudeltaan laajamittaisia lakiuudistuksia. Tässä tutkielmassa perehdytään puolue-eliitin kyberpolitiikkaa koskeviin narratiiveihin sekä analysoidaan näiden tarinoiden suhdetta puolueen keskeiseen tavoitteeseen koskien hallintomuodon jatkuvuutta ja resilienssiä. Kiina edistää kotimaassa ja maailmalla yhä rohkeammin ja aktiivisemmin autoritaarista kybersuvereniteetin käsitettä. Tämä tutkielma pyrkii omalta osaltaan vastaamaan kasvaneeseen tietotarpeeseen koskien KKP:n visiota kyberavaruuden tulevaisuudesta.

Tutkimusaineisto koostuu keskeisistä Xin aikana julkaistuista puheista ja poliittisista ohjelmista. Sitä analysoidaan perinteistä totalitaristis-autoritarista lähestymistapaa sekä uudempia, autoritaarisen legitimaation ja digitaalisen autoritarismin käsitteitä yhdistelevän teoreettisen viitekehyksen valossa. Tulokset vahvistavat näkemystä, jonka mukaan Kiinan poliittinen johto käyttää sekä suorituskykyyn pohjautuvia että ideologisia väitteitä perustellakseen asemansa “nettikansalaisille”.

Tarinoiden ja vallan suhde on tunnustettu laajalti yhteiskuntatieteilijöiden keskuudessa. Tässä tutkielmassa narratiivinen analyysi toimii metodologisena työkaluna, jonka avulla tarkastellaan KKP:n julkisia legitimaatioväitteitä. KKP:n julkiset kyberpolitiikkaa koskevat narratiivit perustuvat vahvasti yhteiskunnallis-taloudelliseen kehitykseen, jonka kerrotaan mahdollistuvan internetin ja digitaalisen edistyksellisyyden kautta. Virallisen tarinan mukaan tällaista edistystä voi tarjota vain kommunistinen puolue johdossaan visionäärinen ja poikkeuksellinen ydinjohtaja, pääsihteeri Xi Jinping. Xin ja puolueen johtamistaitoja korostetaan, ja asema maan johdossa pyritään perustelemaan viittaamalla kaikenkattaviin ideologisiin tavoitteisiin kiinalaisesta unelmasta sekä kansallisesta uudelleenheräämisestä. KKP:n narratiivin mukaan nämä tavoitteet edellyttävät ehdotonta yhtenäisyyttä koko kansakunnalta.