Business models for sustainable AI consulting – Conceptualizing interorganizational sustainable AI services through business model design

Abstract

The utilization of Artificial Intelligence (AI) systems is growing rapidly in various domains. Together with the great benefits, the potential for unintended negative effects caused by these systems has been recognized. Indeed, there is an increasing consensus among researchers and practitioners on the need to mitigate the potential harms and risks brought about by AI systems. Consequently, effective AI governance is essential for sustainable AI development and use. Sustainable AI refers to creating and operating trustworthy AI for the benefit of society, the environment, and businesses. To contribute, AI operators must address the sustainability concerns of their AI systems. However, the fact that most organizations do not have the capabilities to tackle these issues alone, makes it a large-scale challenge requiring cooperation between multiple actors within the AI governance ecosystem. Private companies are expected to play a role in achieving AI sustainability, along with public organizations and international entities. Nevertheless, the role of private consultancies and the nature of their services have not been studied. The objective of this thesis is to study the interorganizational activities and services provided by private consultancies within the AI governance ecosystem and to investigate business models supporting such service offerings. After reviewing literature on sustainable AI and how to achieve it, the empirical part was conducted as case study action research, using business model design and the Business Model Canvas as tools. The business model was developed for Solita, an IT and design consultancy, willing to expand its involvement in the sustainable AI field. Solita had conducted interviews with 26 organizations across 11 industries shortly before this study, through which the state of sustainable AI had been discovered. In this study, insights from the client interview analysis were used as the primary source to inform the client perspective of the business model, while multiple interviews, co-design, and feedback sessions were conducted with Solita employees to uncover the company point of view. As a result, a framework was developed mapping out the sustainable AI consulting services provided by private consultancies into three categories: AI system sustainability assessment, organizational sustainable AI capabilities, and technical enablers for sustainable AI. Moreover, it was discovered that the value expected by clients stems from enhancing AI risk management and improving AI operational excellence, which in turn allows for proving a positive impact resulting in competitive advantage. Eventually, working towards the sustainability of AI is expected to result in financial gains for clients and is important in ensuring social responsibility. However, the value-driven business model supporting such an offering did not differ significantly from the existing business model of Solita. This study contributes to the academic discussion in the emerging field of sustainable AI and AI governance by empirically validating and extending prior literature. Additionally, this study has practical implications for the case company and other actors in the AI governance ecosystem, as it clarifies the role of private consultancies within the developing AI governance ecosystem.

Tekoälyjärjestelmien (AI system) käyttö on yleistymässä nopeasti monilla aloilla. Useiden hyötyjen lisäksi tekoälyjärjestelmien potentiaaliset haittavaikutukset ovat nousseet esille. Tutkijoiden ja tieteenharjoittajien keskuudessa kasvaa yhteisymmärrys siitä, että tekoälyjärjestelmien aiheuttamia haittoja ja riskejä on pyrittävä pienentämään. Tehokas tekoälyn johtaminen (AI governance) on olennaista kestävän tekoälyn kehittämisen ja käytön kannalta. Kestävä tekoäly viittaa luotettavien ja yhteisö, ympäristöä sekä liiketoimintaa hyödyttävien tekoälyjärjestelmien kehittämiseen ja käyttöön. Osallistuakseen tavoitteen saavuttamiseen, tekoälyn käyttäjien on huomioitava käyttämiensä tekoälyjärjestelmien kestävyyshaasteet. Monilla organisaatioilla ei kuitenkaan ole kykyä ottaa kantaan näihin ongelmiin ilman ulkopuolista apua. Tästä syystä ongelma muodostaa suuren haasteen, joka vaatii yhteistyötä useiden tekoälyn johtamisen ekosysteemiin kuuluvien toimijoiden välillä. Sekä yksityisiä yrityksiä että julkisia ja kansainvälisiä organisaatioita tarvitaan tekoälyn kestävyyden saavuttamiseksi. Yksityisten konsultointiyritysten roolia sekä niiden tuottamien palveluiden luonnetta ei ole kuitenkaan vielä tutkittu. Työn tavoitteena on tutkia yksityisten konsultointiyritysten tarjoamia organisaatioiden välisiä palveluita tekoälyn johtamisen ekosysteemissä, sekä kartoittaa näiden palveluiden mahdollistavan liiketoimintamallin piirteitä. Työn kirjallisuuskatsauksessa selvitettiin ensin mitä kestävä tekoäly tarkoittaa ja miten se voidaan saavuttaa. Tämän jälkeen tapaus- ja toimintatutkimuksena toteutettu empiirinen osa suoritettiin käyttäen apuna liiketoimintamallimuotoilua sekä Business Model Canvasia. Liiketoimintamalli kehitettiin IT- ja muotoilukonsultointiyritys Solitalle, joka on halukas kasvattamaan rooliaan tekoälyn kestävyyden mahdollistamisessa. Hieman ennen tätä työtä Solita selvitti kestävän tekoälyn tilanteen haastattelemalla 26 organisaatiota 11 eri toimialalla. Näiden haastattelujen löydöksiä käytettiin pääasiallisena aineistona asiakkaiden tarpeiden ja näkemysten selvittämisessä. Solitan näkemyksen selvittämiseksi järjestettiin useita haastatteluja ja yhteissuunnittelutilaisuuksia. Tutkimuksen tuloksena kehitettiin viitekehys, jonka avulla yksityisten konsultointiyritysten tarjooma voidaan jakaa kolmeen kategoriaan, jotka ovat tekoälyjärjestelmien kestävyysarviointi (AI system sustainability assessment), organisaation kestävä tekoäly -kyvykkyydet (organizational sustainable AI capabilities) sekä kestävän tekoälyn tekniset mahdollistajat (technical enablers for sustainable AI). Näiden palveluiden tuottaman arvon tunnistettiin kumpuavan tekoälyn riskienhallinnan parantumisesta sekä tekoälyn operatiivisen huippuosaamisen (operational excellence) kehittymisestä, jotka puolestaan mahdollistavan kilpailuedun saavuttamisen, kun asiakkaan käyttämän tekoälyn positiiviset vaikutukset voidaan todentaa. Tekoälyn kestävyyden tavoitteleminen on tärkeä osa organisaatioiden sosiaalista vastuunkantoa, ja sen uskotaan lopulta johtavat rahallisiin hyötyihin. Kehitetty kestävä tekoäly -konsultoinnin mahdollistava liiketoimintamalli ei kuitenkaan eronnut merkittävästi Solitan nykyisestä liiketoimintamallista. Tämä tutkimus ottaa osaa akateemiseen keskusteluun tekoälyn ja tekoälyn johtamisen alalla. Se todentaa empiirisesti sekä laajentaa aikaisempaa tutkimusta. Tällä tutkimuksella on lisäksi käytännöllistä hyötyä Solitalle sekä muille tekoälyn johtamisen ekosysteemin toimijoille, sillä se selkeyttää yksityisten konsultointiyritysten roolia orastavassa tekoälyn johtamisen ekosysteemissä.