Circular Economy Center: Creating a General Concept for Circular Economy Constitutions

Abstract

The existing linear economy model has proven to be unsustainable for Earth’s flora and fauna. To overcome the challenges related to economic growth and sustainability, circular economy (CE) has emerged. In CE, different actors are closing the resource loops together by pursuing the principles of reduce, reuse and recycle (the 3R’s). However, a coherent and explicit theory for these collaborative CE constitutions is still missing and the field of organization and ecosystems in sustainable development and its streams CE and industrial symbiosis is rather scattered. A clear and approved foundation for CE constitutions missing, this thesis concentrated on offering an initial concept for the purpose. The aim was to create a general conceptualization that captures the essence of the currently emerging multi-actor CE constitutions by elaborating the different viewpoints offered in the scientific literature. Here, “circular economy center” (“CEC”) is suggested as a general concept for CE constitutions. The CEC concept was structured through three research questions: 1) What is the shared essence of different circular economy constitutions to be conceptualized by the “circular economy center”? 2) What dimensions characterize the circular economy center? 3) What are the current circular economy center manifestations in practice? The research questions complement each other. They discover the CEC from different angles offering a definition for the center, revealing relevant dimensions characterizing the center and recognizing the existing empirical occurrences of the center. This study followed an adapted and mixed method of literature review, multiple case study and qualitative content analysis that were used in three phases the research divided into. In the defining phase, a literature review of 29 articles was conducted, upon which the CEC definition was based on. In the dimensioning phase, the key characteristics of the CEC were further analyzed and formed into a categorization framework following three main themes, namely “the emergence of a CEC”, “organization and structure of a CEC”, and “drivers for the actions taking place in a CEC”. Finally, in the concretizing phase a multiple case study of 20 CECs was conducted based on secondary data from scientific publications. This way practical examples of the current manifestations of the CEC were provided. Together the three research phases and their outcomes constituted a general concept for CE constitutions. The results of this study consist of the CEC definition, the categorization framework for CECs and 20 practical CEC case descriptions and analyses. The CEC definition theorizes the phenomenon, the categorization framework explicitly shows relevant dimensions and indicators for them and the cases provide practical examples of how the CEC can manifest in practice. The concept thus captures the common essence of the constitutions and provides especially insights on the organization aspects of collaborative multi-actor systems in CE. The CEC is also an opening of a debate; it unveils broadly different sides of CE constitutions and brings up potential future research aspects. The presented CEC concept is an attempt to aggregate the scattered research on CE constitutions by providing the first steps toward the theory for circular constitutions. The concept moreover has practical implications for managers of CECs, policymakers, citizens, and researchers as well. Next, the concept could be further developed by discovering its recognized dimensions in detail, conducting a multiple case study with an even bigger case sample, and discovering possible CEC typologies.

Nykyinen lineaarinen talousmalli on osoittautunut kestämättömäksi maapallon eliöstölle. Ratkaisua talouskasvun ja kestävyyden välisiin haasteisiin etsitään nyt kiertotaloudesta (circular economy, CE). Kiertotaloudessa eri toimijat yhdessä sulkevat resurssisilmukoita noudattamalla vähentämisen, uudelleenkäytön ja kierrättämisen periaatteita (reduce, reuse, recycle – the 3R's). Näille kiertotalouden erilaisille yhteistyömuodoille ei kuitenkaan vielä ole yhtenäistä ja julkilausuttua teoriaa, ja niihin liittyvä organisoitumisen ja ekosysteemien tutkimus kestävän kehityksen kentässä ja siihen kuuluvien kiertotalouden ja teollisen symbioosin saralla on melko jäsentymätöntä. Selkeän ja koetellun perustan puuttuessa erilaisilta kiertotalousorganisaatioilta tämä työ pyrki tarjoamaan ensimmäisen luonnoksen kyseiseen tarkoitukseen. Tavoitteena oli luoda yleinen konsepti, joka kuvaa nykyisten monitoimijaisten kiertotalousorganisaatioiden perusolemuksen hyödyntämällä tieteellisessä kirjallisuudessa tarjottuja näkökulmia. Yleiseksi konseptiksi ehdotetaan käsitettä ”kiertotalouskeskus” (circular economy center, CEC). Kiertotalouskeskus-konsepti jäsentyi kolmen tutkimuskysymyksen kautta: 1) Mitkä ovat eri kiertotalousorganisaatioita yhdistävät perustekijät, jotka tulisi käsitteellistää kiertotalouskeskus-konseptin avulla? 2) Mitkä tekijät ovat luonteenomaisia kiertotalouskeskukselle? 3) Missä muodoissa kiertotalouskeskus käytännössä ilmenee tällä hetkellä? Tutkimuskysymykset täydentävät toisiaan tarkastelemalla keskuskonseptia eri tulokulmista. Kysymysten tarkastelu tarjoaa määritelmän keskukselle, esittää keskukselle ominaisimmat tekijät sekä havainnollistaa keskuksen nykyiset empiiriset ilmenemismuodot. Tutkimuksen eri vaiheissa sovellettiin kirjallisuuskatsauksen, monitapaustutkimuksen ja laadullisen sisällönanalyysin menetelmiä. Tutkimus oli kolmivaiheinen: Määrittely-vaiheessa toteutettiin 29 artikkelin kirjallisuuskatsaus, jonka pohjalta luotiin kiertotalouskeskuksen määritelmä. Syvennys-vaiheessa keskusmääritelmän keskeisimpiä tekijöitä analysoitiin entistä tarkemmin ja muodostettiin luokittelukehys, joka jakautuu kolmeen pääteemaan. Kyseiset teemat ovat ”kiertotalouskeskuksen synty”, ”kiertotalouskeskuksen organisoituminen ja rakenne” sekä ”kiertotalouskeskuksessa tapahtuvien toimien taustalla olevat motiivit”. Lopuksi konkretisointi-vaiheessa suoritettiin tieteellisistä julkaisuista saatuun sekundääriaineistoon perustuen 20 kiertotalouskeskuksen monitapaustutkimus. Tämä tarjosi käytännöllisiä tapausesimerkkejä kiertotalouskeskuksen nykyisistä ilmenemismuodoista. Opinnäytetyön kolmesta tutkimusvaiheesta tuloksineen muodostui kiertotalousorganisaatioiden yleiskonsepti. Työn tuloksina ovat kiertotalouskeskuksen määritelmä, luokittelukehys keskuksille sekä 20 käytännöllistä esimerkkiä keskuksista. Määritelmä teoretisoi käsiteltävän ilmiön, luokittelukehys esittää havainnollisesti keskuksen olennaiset osatekijät mittareineen sekä tapausesimerkit osoittavat, miten kiertotalouskeskus voi ilmetä käytännössä tällä hetkellä. Konsepti kuvaa siten erilaisten kiertotalousorganisaatioiden yhteistä perusolemusta sekä tarjoaa näkökulmia erityisesti kiertotaloudessa toimivien monitoimijaisten yhteistyökokoonpanojen organisoitumiskysymyksiin. Kiertotalouskeskus on myös keskustelunavaus, sillä se paljastaa useita eri puolia ja niihin liittyviä jatkotutkimusmahdollisuuksia kiertotalousorganisaatioista. Esitetty konsepti on yritys yhtenäistää hajanaista kiertotalousorganisaatioiden tutkimusta tarjoamalla ensiaskeleita kohti kiertotalousorganisaatioteoriaa. Konsepti sisältää lisäksi käytännön sovellutuksia keskusten johtajille, päättäjille, kansalaisille ja tutkijoille. Konseptia voidaan tulevaisuudessa syventää tarkastelemalla sen keskeisimpiä osatekijöitä yksityiskohtaisesti, toteuttamalla monitapaustutkimus vielä nykyistä isommalla näytekoolla sekä tutkimalla mahdollisia kiertotalouskeskustypologioita.