Stories of depression on the Internet : exercise out of depression subreddit narratives

Abstract

Depression is a worldwide concern, therefore the intention was to illustrate the battles people have with depression. Depression is isolating by nature, thus approaching the material through social identity theory (SIT), a concept relating to group belonging, was important. This master’s thesis in social psychology investigated how social identities were formed in narratives told by people struggling with depression. The material was gathered from a subreddit called “Exercise Out Of Depression” (EOOD), where people attempt to recover from depression through physical exercise. Narrative positioning analysis (NPA) was chosen to analyse the produced narratives. NPA examines narratives through three levels of positioning: The characters of the story, the audience, and the self. Having an identity based approach, the use of the concepts in SIT seemed suitable to be used in tandem. Due to the use of identifiers in positioning, a pleasing harmony between NPA and SIT was seemingly present. It was found that the narrators identify with being depressed as well as exercising out of said identification. An attempt to signify group-belonging with the EOOD subreddit was also found through various wording, such as having been helped through exercise as well as the sharing of common terminology. Although all narratives did still portray an ongoing clash between depression and feeling better through physical exercise. The method of combining NPA and SIT could work to find other ways of identification on the Internet as well due to the synergy present in said combination. It was concluded that the practical use of self-positioning (NPA) and self-categorisation (SIT and self-categorization theory) were very similar and making a distinction between the two proved difficult, if not impossible. This thesis provides a qualitative view of people’s lives with depression and the struggles they go through coping with it, hopefully bringing further understanding to this mental health issue.

TIIVISTELMÄ

Tässä sosiaalipsykologian pro gradu -tutkielmassa tutkittiin masentuneiden kertomuksia internetissä. Masennus on maailmanlaajuisesti eräs suurimmista mielenterveysongelmista, joka voi aiheuttaa mielenterveydellistä haittaa iästä ja kansalaisuudesta riippumatta. Masennus aiheuttaa muun muassa sosiaalista eristäytymistä, joten sosiaalisen identiteetin teoriaa (SIT) käytettiin selvittämään masennuksesta kärsivien ryhmäjäsenyyksiä. Sosiaalisen identiteetin rakentumista puolestaan tarkasteltiin masennuksesta kärsivien kertomuksissa. Tutkimusaineisto kerättiin urheilun avulla masennuksesta toipumiseen suuntautuneesta keskusteluyhteisöstä (eli subredditistä) ”Exercise Out Of Depression” (EOOD). Subredditissä jaetaan omia kokemuksia muiden kanssa sekä pyydetään neuvoa masennusta ja urheilua koskevissa asioissa. Kokemuksia tutkittiin kerronnallisen asemoinnin analyysilla (NPA), jossa on kolme tasoa: Kertomuksen hahmojen, yleisön, sekä kertojan itsensä asemoinnin tasot. Merkittävänä taustatekijänä NPA:ssa on identiteetti, jolloin sen yhdistäminen SIT:aan antaa mahdollisuuden tutkia sosiaalista identiteettiä ja ryhmäjäsenyyksiä kertomuksista. Tuloksista ilmeni, että kertojat kuvastivat itsensä masentuneiksi. Tämä mahdollisti kuitenkin myös EOOD-subredditin yhteisöön samastumisen esimerkiksi kertomuksen ilmaisuilla sekä pyrkimyksillä pitää urheilurutiineja yllä. Masennukseen liittyvät kamppailut olivat läsnä kertomuksissa, mutta niin oli myös urheilusta koettu parempi hyvinvointi sekä masennuksen osittainen päihittäminen. NPA:a sekä SIT:aa yhdistämällä aineistosta voi löytää myös muunlaisia identiteettejä. Käytännössä näiden näkökulmien yhdistämisestä havaittiin, että itseasemointi (NPA) sekä itsekategorisointi (SIT sekä itsekategorisoinnin teoria) olivat huomattavan samanlaisia ja niiden erottaminen toisistaan oli haasteellista. NPA:n ja SIT:n yhdistäminen mahdollistaa sosiaalisen identiteetin tutkimuksen liittämisen kerronnalliseen analyysiin. Tutkielma tuottaa laadullista näkemystä ja tietoa mielenterveystekijöistä, masennukseen liittyvistä kamppailuista sekä hyvinvointitekijöistä masennuksessa.