Improving Suppliers’ Position in Construction Project Networks

Abstract

Construction projects are typically delivered by networks consisting of multiple organizations. Attention to such project networks, in terms of their structures, activities, and more specific inter-organizational relationships, is increasing. Often, research in the construction sector places clients and contractors at the center of the project network and focuses on their strong dyadic relationships. These are highly relevant actors and relationships, but it is argued that inter-organizational relationship research should also consider the other parties, such as suppliers and designers, that are involved in construction project networks. Little empirical research focuses on non-central actors whose interests might be to improve their positions in project networks.<br/><br/>The objective of this thesis is to increase our understanding of improving the position of non-central actors in project networks. This thesis focuses on suppliers of materials and components (as non-central project actors in construction project networks) and their relationships with contractors and designers. Suppliers are one of the most neglected research categories in the construction industry, although materials and components account for 50–60% of construction project costs and suppliers are regarded as key sources of construction innovations.<br/><br/>This thesis employs a mixed method research strategy in which both qualitative and quantitative research approaches are used as a complementary complication. It includes a summary and four publications (Articles I–IV). Articles I–III explore the improvement of the position of suppliers from the perspective of designers, and Article IV explores the issue from the perspective of contractors. Articles I and IV employ a qualitative research approach and the data is collected through interviews. Article II employs a conceptual research approach and the data is collected through a literature review. Article III employs a quantitative research approach and data is collected through a questionnaire.<br/><br/>This thesis argues that suppliers can improve their position in construction project networks by influencing purchasing decisions and enhancing their relationships with contractors and designers. To influence purchasing decisions, suppliers need to market their potential to both contractors and designers at the business level. At the project level, they should identify the actor with the most influential role in making purchasing decisions and focus their marketing activities on that actor. This thesis reveals that contractors and designers expect activeness, technical capability, and cooperation from suppliers. Based on these expectations, this thesis suggests project- and business-level practices to enhance suppliers’ relationships with contractors and designers. This research contributes to project network research by differentiating between business-level practices that are implemented outside a single project context and project-level practices that are implemented within a single project context. The thesis argues that suppliers can improve their position in a single project network by implementing project-level practices, but they need to develop business-level practices to improve their position in the underlying project business network. This thesis also contributes to construction innovation research by indicating that suppliers need to actively seek out development ideas from contractors and designers and develop their marketing capabilities to overcome barriers that hinder the innovation potential of suppliers.

Rakennusprojektit toimitetaan normaalisti useiden osapuolten muodostamissa verkostoissa. Tutkimus kiinnittää lisääntyvässä määrin huomiota projektiverkostojen rakenteisiin, toimintoihin ja yritysten välisiin suhteisiin. Rakennusalan tutkimus on keskittynyt pääosin tilaajiin ja pääurakoitsijoihin projektiverkostojen keskeisinä toimijoina sekä niiden välisiin vahvoihin suhteisiin. Nämä ovatkin erittäin oleellisia toimijoita ja suhteita, mutta rakennusalan tutkimuksen tulisi ottaa huomioon myös muut projektiverkoston osapuolet kuten toimittajat ja suunnittelijat. Vain eräät empiiriset tutkimukset keskittyvät eikeskeisiin toimijoihin, joilla voi olla kiinnostusta parantaa asemaansa projektiverkostoissa.<br/><br/>Tämän tutkimuksen tavoitteena on lisätä ymmärrystä ei-keskeisten toimijoiden aseman parantamisesta rakennusalan projektiverkostoissa. Tutkimus keskittyy rakennusalan projektiverkostojen ei-keskeisistä toimijoista materiaalien ja komponenttien valmistajiin sekä niiden urakoitsija- ja suunnittelijasuhteisiin. Tällaiset toimittajat ovat jääneet hyvin vähäiselle huomiolle rakennusalan tutkimuksessa, vaikka niiden toimittamat materiaalit ja komponentit muodostavat jopa 50–60% rakennusprojektien kustannuksista. Lisäksi toimittajia pidetään yhtenä merkittävimmistä rakennusalan innovaatioiden kehittäjistä.<br/><br/>Tässä väitöskirjassa käytetään mixed method -tutkimusstrategiaa, jossa hyödynnetään sekä laadullisia että kvantitatiivisia tutkimusmenetelmiä. Väitöskirja kostuu yhteenvetoosuudesta ja neljästä julkaisusta (Julkaisut I-IV). Julkaisut I-III tutkivat toimittajan aseman parantamista suunnittelijoiden näkökulmasta, ja julkaisu IV tutkii aihetta pääurakoitsijan näkökulmasta. Julkaisuissa I ja IV käytetään laadullista tutkimusmenetelmää ja data on kerätty haastatteluiden avulla. Julkaisu II on konseptuaalinen tutkimus, jossa data on kerätty kirjallisuuskatsauksen avulla. Julkaisu III hyödyntää kvantitatiivista tutkimusmenetelmää, jossa data on kerätty kyselyn avulla.<br/><br/>Tutkimus väittää, että toimittajat voivat parantaa asemaansa rakennusalan projektiverkostoissa vaikuttamalla hankintapäätöksiin sekä kehittämällä suhteita pääurakoitsijoiden ja suunnittelijoiden kanssa. Vaikuttaakseen hankintapäätöksiin toimittajien täytyy markkinoida osaamistaan pääurakoitsijoille ja suunnittelijoille liiketoimintatasolla. Projektitasolla toimittajien tulee tunnistaa se verkoston toimija, joka pystyy vaikuttamaan voimakkaimmin hankintapäätöksiin, ja keskittää markkinointitoimenpiteet kyseiseen toimijaan.<br/><br/>Tutkimus paljastaa, että pääurakoitsijat ja suunnittelijat odottavat toimittajilta aktiivisuutta, teknistä tietämystä ja yhteistyötä. Näiden odotusten perusteella tämä tutkimus suosittelee projekti- ja liiketoimintatason käytäntöjä, joilla toimittajat voivat kehittää suhteitaan pääurakoitsijoiden ja suunnittelijoiden kanssa. Tutkimus kontribuoi projektiverkostojen tutkimukseen erottelemalla liiketoimintatason käytännöt, joita käytetään yksittäisen projektikontekstin ulkopuolella, ja projektitason käytännöt, joita käytetään yksittäisessä projektikontekstissa. Tutkimus väittää, että toimittajat voivat parantaa asemaansa yksittäisessä projektiverkostossa projektitason käytäntöjen avulla, mutta parantaakseen asemaansa taustalla vaikuttavassa liiketoimintaverkostossa toimittajien täytyy kehittää liiketoimintatason käytäntöjään. Tutkimus kontribuoi myös rakennusalan innovaatiotutkimukseen osoittamalla, että toimittajien täytyy aktiivisesti kysyä kehitysideoita pääurakoitsijoilta ja suunnittelijoilta sekä kehittää markkinointitaitojaan ylittääkseen esteet, jotka heikentävät toimittajien innovaatiopotentiaalia.<br/><br/>